اخترشناسان با استفاده از تصاویر جدید “تلسکوپ بسیار بزرگ” (VLT) در رصدخانه پارانال رصدخانه جنوبی اروپا (ESO) کشف کرده‌اند که کهکشان بیضوی غیرعادی NGC 3640، با سابقه‌ای درخشان در جذب کهکشان‌های کوچک‌تر، در حال نزدیک شدن به هدف بعدی خود، کهکشان NGC 3641، است. این کهکشان که در فاصله 88 میلیون سال نوری از زمین قرار دارد، به گروهی از کهکشان‌ها تعلق دارد که از نظر شکل و اندازه، از جمله شکل بیضوی، غیرعادی به شمار می‌آیند.
تصاویر VLT نشان می‌دهد که NGC 3640 طی چند میلیارد سال گذشته، کهکشان‌های دیگری را بلعیده است و اکنون، همسایه کوچک‌تر آن، NGC 3641، در مسیر این شکارچی کیهانی قرار دارد. به گفته مقامات ESO، کهکشان‌ها در طول عمر بسیار طولانی خود، دستخوش تغییرات می‌شوند. آن‌ها ممکن است گازها و ستاره‌ها را از سایر کهکشان‌ها سرقت کنند یا حتی با آن‌ها ادغام شوند و پس از این وقایع، شکل خود را تغییر دهند.
با نزدیک شدن این دو کهکشان به یکدیگر، کشش‌های گرانشی آن‌ها به طور فزاینده‌ای قوی می‌شود و موجب ادغام آن‌ها و تبدیل شدن به یک کهکشان بزرگ‌تر می‌گردد. این امر، ساختارهای اصلی هر دو کهکشان را دستخوش تغییر می‌کند. با این حال، خوشبختانه NGC 3641 هنوز قبل از بلعیده شدن توسط همسایه بزرگ‌تر خود، فرصت دارد، زیرا تصاویر اخیر هیچ نشانه‌ای از تغییر شکل آن بر اثر نزدیک شدن NGC 3640 نشان نمی‌دهد. به نظر می‌رسد که شکارچی کهکشانی هنوز به اندازه کافی به طعمه خود نزدیک نشده است تا تهدیدی جدی ایجاد کند.
اخترشناسان در انستیتوی ملی اخترفیزیک ایتالیا با استفاده از تصاویر جدید VLT توانستند گذشته NGC 3640 را تجزیه و تحلیل کنند. برخورد بین دو کهکشان، زخمی را بر روی بدن کهکشان بازمانده بر جای می‌گذارد که حاوی برخی از اولین ستاره‌های ایجاد شده در کهکشان اصلی است. بنابراین، این ستاره‌ها به عنوان نشانگرهای فسیلی از گذشته کهکشان عمل می‌کنند. به همین ترتیب بود که محققان دریافتند که NGC 3640 قبلاً دیگر کهکشان‌ها را نیز بلعیده است. یافته‌های محققان در مجله Astronomy & Astrophysics منتشر شده است.
